1938 yılında İstanbul’da doğan Yalçın Ateş, ilköğretimi tamamladıktan sonra Beylerbeyi Deniz Astsubay Mızıka Okulu’na girdi. Burada Ekrem Güney’den alto saksofon dersleri aldı, 1957’de mezun olmasının ardından bahriye astsubayı olarak göreve başladı. Görevini sürdürürken bir yandan İstanbul’da çeşitli etkinliklerde müzisyenlik yaptı, üflemeli çalgılarda ustalaştı.

1960 yılında astsubaylık görevinden ayrıldı ve İbrahim Solmaz Orkestrası’na katıldı. Orkestrayla birlikte 8 yıl boyunca Avrupa’nın çeşitli şehirlerinde çaldı. 1968 yılında Türkiye’ye döndükten sonra piyanoda Atilla Aksel, davulda Melih Çetiner, bas gitarda Norayr Demirci, gitarda Teoman Erzurumlu ve vokalde Cantekin ile birlikte kurduğu Yalçın Ateş 6 Orkestrası’yla caz standartları icra etti, Türkiye’nin önemli sanatçılarıyla aynı sahneyi paylaştı. Ajda Pekkan, Alpay, Gönül Akkor, Erkin Koray gibi isimlerle birlikte çalıştı.

Türkiye’nin ilk enstrümantal plaklarını çıkardı. Kariyeri boyunca 44 adet 45’lik ve 3 adet uzunçalar plak yayımladı.

He also hosted numerous special programmes dedicated to legendary Turkish artists such as Orhan Boran, Halit Kıvanç, Müzeyyen Senar, Aşık Veysel, Şehrazat, Sezen Aksu, Onno Tunç, Ali Kocatepe, MFÖ, Fikret Kızılok, Cem Karaca, and Barış Manço.

1978 yılında İstanbul Gelişim Orkestrası’na, 1982 yılında TRT Hafif Müzik ve Caz Orkestrası’na katıldı. 2003 yılına kadar orkestrayla birlikte çaldıktan sonra emekli olup Bodrum’a yerleşti.